L'accident de la gare Windsor (1909)

Le matin du 17 mars 1909, incapable de s'immobiliser à temps, un train de passagers défonce un mur de la gare Windsor, au centre-ville de Montréal, provoquant la mort de quatre personnes qui se trouvaient dans la salle d'attente.

La Presse du 17 mars 1909

Alors que l'express de Boston se trouve dans les environs de Westmount, en direction de Montréal, le bouchon d'un tube de la chaudière saute avec un fort bruit d'explosion. Louis Craig, le jeune chauffeur de la locomotive, se trouve rapidement entouré de vapeur et, pour éviter de mourir ébouillanté, il saute hors du train et tombe dans un fossé. 

La Patrie du 17 mars 1909

Quelques minutes plus tard, le mécanicien Mark Cunningham, âgé de 52 ans, est également forcé de sauter hors du train. Lors de la chute, il subit une fracture du crâne, dont il décédera le lendemain, sans avoir jamais repris connaissance. Il avait également de grave brûlures.

Louis Craig (chauffeur), Mark Cunningham (mécanicien) et Joseph A. Dion (serre-frein)
La Presse, 17, 18 et 22 mars 1909

Pendant ce temps, le reste de l'équipage ignore qu'il est arrivé quelque chose d'inhabituel. Ce n'est qu'en passant à proximité de la rue Guy que le serre-frein Joseph A. Dion remarque que le train va beaucoup trop vite: il actionne les freins à air comprimé, puis les freins à main, mais c'est insuffisant.  À 8h37,  le train percute un mur de la gare Windsor avec une vitesse d'environ 40 miles à heure, et entre avec fracas à l'intérieur de la salle d'attente réservée aux dames dans la partie sud-ouest de la gare, démolissant tout sur son passage.

La locomotive dans la rotonde de la gare Windsor
La Patrie du 17 mars 1909

En plus d'une quinzaine de blessés, quatre personnes (dont trois enfants) meurent sur le coup, écrasés par la locomotive ou par l'affaissement d'un mur:

• Anne Bennett Nixon et ses deux enfants, Ross (10 ans) et Marjorie (12 ans), qui s'étaient rendus à la gare pour accueillir monsieur Nixon à son retour de Medecine Hat.

• Elsie Villiers, 12 ans qui accompagnait sa grand mère venue faire ses adieux à une amie qui partait.

Anne Bennett Nixon, Ross Nixon, Marjorie Nixon et Elsie Villiers, décédés à l'intérieur de la gare Windsor (photos: La Presse et La Patrie du 18 mars 1909)

Alors que la locomotive s'immobilise dans la salle d'attente générale, son tender (wagon spécial transportant le combustible) défonce le plancher, provoquant la chute d'une lourde poutre d'acier au sous sol, là où travaillent des employés de la gare. La poutre tombe sur le pupitre d'Yvan Bock, interprète du Pacifique Canadien, qui est alors emprisonné sous les décombres. Son délicat sauvetage, supervisé par le chef du service des incendies Joseph Tremblay, durera plus de deux heures.

Plan montrant la trajectoire de la locomotive à travers la gare
(La Patrie du 17 mars 1909)

Aucun passager du train n'a été blessé. Dès les heures suivantes, 200 ouvriers s'affairaient à retirer la locomotive des décombres et à construire un mur temporaire. Les dégâts matériels étaient évalués à $200 000. Heureusement, la structure de la gare n'a pas été fragilisée; on avait craint, initialement, à un risque d'écroulement.

La Presse du 18 mars 1909

L'enquête du coroner McMahon conclut, le 22 mars, qu'il s'agit d'un accident, aucune négligence ou geste de nature criminelle n'ayant été relevé.

Yves Pelletier (Facebook)