Le 31 janvier 1951, par une nuit glaciale, des résidents de Trois-Rivières sont brusquement réveillés par un bruit assourdissant: le Pont Duplessis, construit trois ans plus tôt, vient de s'effondrer!
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| Le Nouvelliste, 31 janvier 1951 |
La construction du pont
C'est le 8 juin 1946 que Maurice Duplessis, premier ministre du Québec et député du comté de Trois-Rivières, annonce la construction d'un nouveau pont au-dessus de la rivière St-Maurice pour relier Trois-Rivières à Cap-de-la-Madeleine, au coût de 3 millions de dollars.
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| Le Nouvelliste, 8 juin 1946 |
Ce nouveau pont de béton à superstructure d'acier remplacera le vieux pont construit en 1900, qui ne répond plus à la densité actuelle de la circulation. Tout comme l'ancien pont, le nouveau pont sera constitué de deux sections: la section ouest reliant Trois-Rivières à l'île St-Christophe, et la section est reliant Cap-de-la-Madeleine à l'île St-Christophe.
La Dufresne Engineering et son sous-traitant, la Dominion Bridge, entreprennent les travaux le 28 juin 1946. Malgré une pénurie de matériau et quelques retards occasionnées par la crue printanière, la construction s'effectue en un temps record, et le pont est ouvert à la circulation le 21 décembre 1947. L'ancien pont est immédiatement fermé, et on entreprend sa démolition.
L'inauguration officielle du pont a lieu le 6 juin 1948. Suite à une recommandation du conseil municipal de Trois-Rivières, le nouveau pont est baptisé "pont Duplessis", en l'honneur de Maurice Duplessis, premier ministre du Québec, et de son père, Nérée Duplessis, qui avait été juge à la cours supérieure et député de Trois-Rivières.
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| Le Nouvelliste, 5 juin 1948 |
Affaissement et fissures
Le 25 février 1950, environ 2 ans après son ouverture, une partie du pont s'affaisse d'environ 20 cm, dans la section est (entre Cap-de-la-Madeleine et l'ile St-Christophe), à cause d'une large fissure dans une poutre d'acier. Le pont est temporairement fermé aux véhicules lourds, les usagers du transport en commun doivent traverser le pont à pied.
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| Le Nouvelliste, 27 février 1950 |
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| Le Nouvelliste, 3 mars 1950 |
Le pont s'écroule!
Le 31 janvier 1951, c'est la catastrophe: vers 3 heures du matin, par une température d'environ -30°C, quatre travées de la section ouest du pont s'effondrent dans la rivière St-Maurice. Des résidents des alentours s'éveillent brutalement, et croient qu'il s'agit d'un tremblement de terre.
Heureusement, peu de voitures circulent sur le pont à cette heure de la nuit, mais quatre personnes perdent la vie:
- Henri-Paul Gendron, chauffeur de taxi de Cap-de-la-Madeleine
- Paul S. Fiset, voyageur de commerce de Ville St-Laurent
- Noël Doucet, de Cap-de-la-Madeleine, employé de la Canada Iron Foundries
- Maurice Baumier, de Cap-de-la-Madeleine, employé de la Canada Iron Foundries
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| La Presse, 31 janvier 1951 |
Le chauffeur de taxi Benoît Lefebvre et ses deux clients, Roger Landry et Maurice Surprenant, ont plus de chance: le véhicule conduit par Lefebvre chute tout près de la berge et ils s'en sortent vivant, devenant les principaux témoins de l'effondrement.
L'effondrement du pont engendre de graves problèmes pour la population: puisqu'on a détruit l'ancien pont désuet, il faut faire un détour de plus de 60 km pour aller de Trois-Rivières à Cap-de-la-Madeleine, en passant par Shawinigan. De plus, les câbles de la compagnie de téléphone ont été rompus, et pendant quelques jours il est donc impossible de communiquer par téléphone d'une rive à l'autre; pour remédier à la situation, une station de radio locale diffuse gratuitement les messages personnels des citoyens.
Grâce à un pont ferroviaire qui, lui, est demeuré intact, la compagnie Canadien Pacifique met en place un service de train pour permettre aux travailleurs de traverser la rivière. On établit également un service de traversier (on emprunte un bateau de la traverse Québec-Lévis) et on construit sur la glace de la rivière une passerelle de bois qui permet aux piétons de traverser sur l'autre rive de façon sécuritaire.
Le 6 février 1951, Roland Trottier remorque, au volant d'un tracteur, les véhicules qui sont tombés lors de l'effondrement du pont. La glace cède sous le poids du tracteur, qui s'enfonce dans les eaux glacées de la rivière. Roland Trottier devient indirectement la cinquième victime de l'effondrement.
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| Le Nouvelliste, 7 février 1951 |
Les ponts Bailey
En attendant la reconstruction permanente du pont, on emprunte d'Hydro Ontario des "ponts Bailey": il s'agit de ponts portatifs préfabriqués, initialement conçus pour un usage militaire. On installe deux ponts Bailey à sens unique: un pont pour aller de Trois-Rivières à Cap-de-la-Madeleine, et un autre pour aller de Cap-de-la-Madeleine à Trois-Rivières. Chaque pont est large de 12 pieds (3,5 m), et est muni d'une passerelle pour les piétons.
L'installation des ponts Bailey débute à la fin de février 1951; ils sont ouverts à la circulation automobile à la fin du mois de mai. À partir de ce moment, la circulation entre Trois-Rivières et Cap-de-la-Madeleine revient à peu près à la normale, même si la vitesse des véhicules est limitée. Le service de bateau passeur, devenu inutile, est interrompu.
La commission Lippé
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| Le Devoir, 22 novembre 1951 |
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| L'Avenir du Nord, 7 décembre 1951 |
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| Le Nouvelliste, 1er décembre 1955 |
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