Une automobile dans les rues de Québec! (1897)

En déambulant dans les rues de Québec de nos jours, nous serions bien surpris de n'apercevoir aucun véhicule automobile... Mais en juin 1897, lorsque le Dr. Henri-Edmond Casgrain y fit l'essai de son automobile, il ne passa pas du tout inaperçu! Il s'agissait en effet du premier véhicule automobile à rouler au Québec (les 3 premières automobiles montréalaises ne furent acquises qu'en 1898).

Dr.  Henri-Edmond Casgrain, Le Soleil, 16 mars 1903

Le Soleil du 4 juin 1897

L'automobile du docteur Casgrain était une "voiturette" construite en France par Léon Bollée. Très compacte et démunie de carrosserie, elle ressemblait beaucoup à une moto. Elle ne pesait que 330 livres (150 kg) et comportait deux roues directrices à l'avant, et une seule roue motrice à l'arrière. En plus du conducteur, un passager pouvait y prendre place grâce à un siège situé entre les deux roues avant. Le réservoir pouvait contenir assez d'essence pour parcourir une distance de 72 milles (115 km).  La puissance du moteur était de 2 chevaux-vapeur et on pouvait choisir 3 vitesses: 8 km/h, 20 km/h ou 32 km/h. Le Dr. Casgrain a fait l'essai de la vitesse la plus rapide sur le chemin Ste-Foy; d'après le journaliste du Soleil, "l'effet était vertigineux". On mentionne aussi qu'une promenade entre la rue St-Jean et Cap Rouge n'a duré qu'une heure et quart... Seul inconvénient, d'après le journaliste: la voiture fait beaucoup de bruit!

Affiche présentant la voiturette fabriquée en France par Léon Bollé

En plus d'être dentiste et échevin du quartier Saint-Louis, le Dr. Casgrain était inventeur (il aurait, entre autres choses, mis au point un procédé pour la fabrication de dentiers, un appareil servant à  faire fondre l'aluminium, ainsi qu'une machine à fabriquer des cigarettes). Pour que sa voiturette Bollée puisse être utilisée pendant l'hiver, il n'hésita pas à lui apporter certaines modifications qui sont décrites dans l'édition du 18 juin 1898 de la prestigieuses revue Scientific American: les deux roues avant sont remplacées par des skis en acier, et le pneu arrière est remplacé par un anneau de bois muni de crampons.

Les docteurs Henri-Edmond Casgrain et Emma Gaudreau, dans la voiturette Bollée modifiée pour l'hiver (Source: Scientific American, 18 juin 1898)

Le 10 juin 1900, le couple Casgrain est victime d'un des premiers accidents d'auto de l'histoire du Québec: au retour d'une promenade à Charlesbourg, pendant que la voiturette roule sur la rue du Pont, près de la rue St-Joseph, elle est heurtée par un tramway. Sous l'impact, le Dr. Casgrain et sa femme sont éjectés du véhicule; une jambe de Mme Casgrain est fracturée.

Mme Casgrain (née Emma Gaudreau) se remettra rapidement de ses blessures, et pourra continuer à exercer sa profession de dentiste (depuis le 6 avril 1898, elle est la première femme dentiste au Canada).

Lors de l'accident, la partie avant de la voiturette Bollée est sérieusement endommagée. C'est peut-être pour cette raison qu'à l'automne 1901, le Dr Casgrain fait l'acquisition d'une nouvelle automobile, arrivée d'Europe par le bateau Sylvania. Le Soleil et le Quebec Chronicle en font mention, sans préciser de quel modèle il s'agit.

Extrait du Quebec Chronicle du 31 octobre 1901

Ce nouveau véhicule servira en autres lors d'un petit voyage à Rivière-du-Loup, situé à 200 km de Québec.

Le Soleil, 26 août 1902

Aujourd'hui, plus de 5 millions d'automobiles de promenades sont immatriculés au Québec.

Yves Pelletier (Facebook)