Un visiteur dévoré par les ours polaires au zoo de Charlebourg (1939)
Le 3 juillet 1939, le Dr. Joseph Germain de Rimouski est tué par les ours polaires du jardin Zoologique de Charlesbourg.
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| Le Soleil, 4 juillet 1939 |
Le Dr. Joseph Germain, 53 ans, officier médical de l'unité sanitaire de Rimouski, est en visite pour quelques jours à Québec, chez des membres de sa famille, lorsqu'il visite le jardin zoologique de Charlesbourg en fin d'après-midi le 3 juillet 1939. Il est alors accompagné de sa fille Jeannine, 23 ans, de son fils Paul, 14 ans, de son neveu Maurice Paquet et de Rock Lechasseur, 16 ans, un voisin Rimouskois.
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| Le Dr. Joseph Germain (Le Progrès du Golfe, 7 juillet 1939) |
Le jardin zoologique de Charlesbourg a été inauguré en 1931. Trois ours polaires capturés dans le grand nord canadien ont été acquis par le zoo à l'automne 1936, et ils en constituent l'une des principales attractions.
Un peu avant 18h, le Dr. Germain et les jeunes qui l'accompagnent se trouvent devant la cage des ours polaires. Une barrière constituée de 2 barres métalliques horizontales délimite une zone de sécurité large de 6 pieds (1,8 mètre) sur tout le pourtour de la cage. Ignorant les enseignes qui interdisent aux visiteurs de s'aventurer au-delà de cette barrière, le Dr. Germain la traverse et s'approche des barreaux de la cage afin de lancer des arachides en direction des ours.
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| Les trois ours polaires du jardin zoologique de Charlebourg en 1939 (Le Progrès du Golfe, 14 juillet 1939) |
Un des ours profite de l'occasion pour agripper le poignet droit du Dr. Germain. Il fait passer son bras entre deux barreaux de la cage, et l'emprisonne dans sa puissante mâchoire. Pendant que le Dr. Germain se débat pour tenter de se libérer, un deuxième ours s'en prend à sa jambe gauche.
Paul Germain et Maurice Paquet tentent de venir en aide au Dr Germain en frappant les ours à coup de pieds et de bâtons, et en leur lançant du sable dans les yeux. Les deux ours finissent par s'éloigner, mais il est trop tard. Le Dr. Germain a les deux bras arrachés, et une partie substantielle de sa jambe gauche a été dévorée. Il meurt dans les minutes suivantes.
L'enquête du coroner présidée par le Dr. Paul V. Marceau a lieu sur place le soir même; ce n'est qu'ensuite, vers minuit, que les restes du Dr. Germain sont transportés à la morgue. La conclusion de l'enquête est que la victime est morte d'un choc traumatique dû à de multiples blessures qu'elle a subies après avoir été happée accidentellement par les ours, au moment où elle voulait les nourrir contrairement aux règlements. On recommande aux autorités du parc d'avoir un plus grand nombre de gardiens afin de mieux protéger les visiteurs.
Les obsèques du Dr Germain eurent lieu à Rimouski le 6 juillet 1939.
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Yves Pelletier
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