Sarah Maxwell et l'incendie de l'école d'Hochelaga (1907)

Le 26 février 1907, un incendie dans école protestante du quartier Hochelaga fait 17 victimes, dont la directrice de l'école, Sarah Maxwell, qui meurt en tentant de sauver ses élèves.

La Presse, 27 février 1907

Située sur la rue Préfontaine, dans le quartier Hochelaga à Montréal, l'école Ste-Mary accueillait  environ 170 enfants anglophones de religion protestante. Il s'agissait d'un édifice de trois étages, en bois et en brique, construit une vingtaine d'années plus tôt.

École Ste-Mary, avant l'incendie
Montreal Daily News, 27 février 1907

Le mardi 26 février en début d'après-midi, un incendie éclata dans la cave de l'école, où se trouvait la fournaise alimentée au charbon. Alertées par la fumée qui envahissait progressivement les étages supérieurs, les institutrices organisèrent immédiatement l'évacuation des enfants.

Carte postale montrant l'école incendiée (Source: BAnQ)

Les enfants qui se trouvaient dans les classes du rez-de-chaussée réussirent à sortir sans trop de difficulté, mais la fumée qui envahissait l'étroite cage d'escalier est rapidement devenue tellement dense que les jeunes enfants qui se trouvaient au deuxième étage furent incapables d'y descendre. Il s'agissait pourtant de la seule issue!

De nombreux témoins virent des institutrices briser les vitres du deuxième étage en appelant à l'aide. En attendant l'arrivée des pompiers, on trouva une échelle chez un commerçant du voisinage, et quelques braves samaritains y grimpèrent afin de descendre, un par un, les enfants que leur tendait par la fenêtre Mlle Sarah Maxwell, la jeune directrice de l'école.

Sarah Maxwell, directrice de l'école

Les pompiers arrivèrent enfin avec leurs échelles mécaniques, ce qui permit d'accélérer le processus d'évacuation. Mlle Maxwell continuait de passer les enfants par la fenêtre; ils étaient recueillis par les pompiers qui formaient une chaîne humaine dans l'échelle. Soudain, on vit Mlle Maxwell tomber en arrière; elle ne reparut pas à la fenêtre. Un peu plus tôt, elle avait refusé de quitter son poste malgré les demandes insistantes des pompiers, puisqu'il y avait encore des enfants auprès d'elle.

La Patrie, 27 février 1907

L'incendie fut maîtrisé au bout d'une heure environ. Les pompiers purent ensuite sortir les cadavres des décombres: il y en avait 17.

La Presse, 27 février 1907

En plus de Mlle Sarah Maxwell, 31 ans, qui était la directrice de l'école depuis quatre ans, sept garçons et neuf filles perdirent la vie par asphyxie:  Myrtle Hazell Spraggs, Mable Hazell Spraggs, Edith Golson, Lilian Ridge, Edna Davey, Cecilia Forbes, Florence Evelyn Glady Hingston,Ethel Lambton, Anny Jackson Andrew, Albert Edward Jackson, James Pilkinton Lindley, James McPherson, William John Zimmerman, Jalmer Frederick Anderson, John Lomas, et Joseph Johnson.

Ils étaient tous âgés entres 5 et 7 ans, à l'exception de la petite Mable Hazell Spraggs, âgée de 3 ans, qui accompagnait exceptionnellement sa grande soeur à l'école ce jour là.

Les 16 enfants décédés dans l'incendie de l'école
(Source: La Presse, 27 février 1907)

Carte postale montrant l'intérieur de l'école après l'incendie.
(Source: BAnQ)

Les parents identifient les jeunes victimes à la morgue
La Patrie, 27 février 1907

À la suite de cette catastrophe, on a dénoncé l'absence d'échelles de sauvetages sur les façades du bâtiment, malgré un règlement municipal qui exigeait un tel dispositif d'urgence sur les édifices publics. On a aussi déploré que les enfants aient reçu comme instruction de revêtir leurs vêtements d'extérieur avant de sortir, ce qui leur a fait perdre un temps précieux.

Certains journaux avaient d'abord rapporté que la pression d'eau était insuffisante lors de l'arrivée des pompiers, mais les pompiers ont plus tard déclaré que ça n'avait pas été un problème majeur.

Funérailles de Mlle Maxwell eurent lieu le 28 février 1907 à la Cathédrale anglicane Christ Church, rue Sainte-Catherine, et elle fut inhumée au Cimetière Mont-Royal. Une foule impressionnante s'était assemblée sur le trajet du cortège funèbre.

Funérailles de Sarah Maxwell (La Presse, 1er mars 1907)

Funérailles de Sarah Maxwell (carte postale, source: BAnQ)

Yves Pelletier